罗影低头，望著自己的右手。

手掌的背面，不知何时，已爬满了一只【赴死蚁】的图案。

玄黑的身子，纤细的足，连那一条它装出来的、瘸了的腿，都描得纤毫毕现，与方才掌心那只，分毫不差。

这是契约术的效力。

它，被封进了他的身子里。

罗影的心神，微微一动。

就在这一剎那，一缕极陌生、极微弱的情绪，顺著血脉，悄没声地，漫进了他的心里。

是安心。

罗影怔住了。

这只蚁，怕了一辈子。

怕食蚁兽，怕穿山甲，怕这天地间一切比它强大的东西。

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它缩著，藏著，装著，把自个儿活成一团谁都瞧不上的废物，才在这吃人的世道里，抠出那么一线活路。

它从生下来，就没有一个地方，是真正能让它喘口气的。

可此刻。

缩在他这个契主的身子里头，它头一回，不抖了。

那一团蜷到了极致的恐惧，慢慢地，鬆开了，舒展了，像一个跑了一天一夜、终於回了家的人，一头栽进被窝里。

很暖。

很稳。

再没什么可怕的了。

罗影握紧了拳，把那缕安心，连同那只蚁，一併攥在了掌心里。

他没有去镇它，也没有去压它。

他只是在心里头，极轻地，对它说了一句。

別怕。

往后，有我呢。

......

“既契约已成，你便出了初契堂，回家去吧。”

冯教习的声音，淡淡地落了下来，那语气里，还压著一丝化不开的厌弃。

罗影抬起头，微微一怔。

“县学，不是包食宿吗？”

这是他在蒙学里头，听胡师閒谈时听来的。

六两银子，可不是小数目。

这束脩里头若连一人的伙食都管了，那便是天大的实惠，断不能轻易丟了。

这笔帐，他算得门儿清。

冯教习蹙了蹙眉。

“那是过了考核的正式生，才包饭。”

他的语气不咸不淡，像在念一桩与自己毫不相干的旧章程。

“入学第二年的老生，为方便他们学御兽禁术，才连住一併包了。

你一个还没过考核的，包什么？”

他顿了顿。

“莫耽搁时辰。回去吧。”

听著这明摆著的不耐烦，罗影什么都没说。

他只是默默转过头，朝那初契堂的门外，一步一步，走了出去。

走著走著，那饿了六天的肚子，又不爭气地，咕嚕响了一声。

冯教习坐在石几后头，把那一声轰鸣，听得清清楚楚。

他面无表情。

他也是从乡下的泥地里，一脚一脚刨出来的。

寻常碰著这样的孩子，瘦得脱了形，饿得肚皮贴著脊樑，又是个跟他当年一个模样的苦娃子，他心里头，总会软那么一下。

多半，会从袖子里摸出五文八文的，悄悄塞过去，让这孩子在县城里，好歹吃上一顿热乎的，再去走那两个多时辰的山路。

这点钱，於他不算什么。

他的手，已经习惯性地，伸进了袖子里。

可摸到那几枚冰凉的铜板，他又停住了。

他想起那一对牛角。

想起这孩子，揣著全家拿半条命换来的指望，却就因为挑不到一只齐整的好兽，便自暴自弃，隨手抓了只最不成器的废蚁。

把他爹弯著的腰，他娘缝补的针线，还有那头撞断了角的老牛，全当成了一桩玩笑。

冯教习的手，从袖子里，缩了回来。

这钱，他不想给。

就让他去吃一吃这生活的苦头吧。

就让他在那又饿又渴的回家路上，一步一步地，掂一掂这六两束脩，到底有多重。

他扭过头，朝那只圆滚滚的【筹宝貔】，淡淡地，抬了抬下巴，开始了下一个点名。

.....

罗影並不知道，身后那位老教习，本是动过要施捨他八文钱的念头的。

他只知道一桩。

这六天，他在那镜中天地里头，前前后后，饿了整整六天。

就靠几个茶叶蛋、李子诚分的那点乾粮和一口水，硬生生撑了下来。

身子，早亏空到了底。

眼下出了门，又得凭著这两条腿，去走两个多时辰的山路。

脚行的马是单程的，回去那二百文，他拿不出。

就算能拿出，他也不会拿。

来时坐马，是为了保护牛角的安全，求一个安稳。

家里仅剩的一两银子，还指著给秋播租牛、给一家老小餬口。

现在的他，还没有资格坐马赶路，只能用脚，一步一步走回去。

他不知道自己，熬不熬得住。

可这又能怎么样呢？

路就在脚下。

这是命。

不熬，也得熬。

罗影深吸了一口气，压住那阵阵的发虚，抬脚，跨出了初契堂那道高高的门槛。

门外的天光，明晃晃地照下来，晃得他眯了眯眼。

就在他那双被晃得发花的眼睛，慢慢看清四下的那一瞬。

他怔住了。

.....

初契堂外不远处，那两排修剪齐整的柏树底下，立著一个人。

那人靠著树干，身上那件藏青的细布直裰，皱巴巴的，沾著柏树的碎叶，像是在这底下，坐了一宿。

他怀里，紧紧抱著几张饼。手里，还提著一个鼓鼓囊囊、灌满了清水的竹筒。

是李子诚。

一见罗影出来，他像是被什么猛地扎了一下，整个人从树底下弹了起来。

那张脸，先是一僵，紧跟著，便像是化开了的冰，一层一层地，鬆了下来，最后绽出一个又疲又亮的笑。

他几步迎上来，把怀里那几张饼，往罗影手里塞。

“影子！”

他的嗓子有些哑。

“可算出来了……快，快吃！”

罗影低下头，看著怀里那几张饼。

饼是凉的。

不是刚出锅的那种温热，是凉透了的、攥得发了硬的凉。

这几张饼，在李子诚的怀里，揣了不知多少个时辰了。

罗影的喉头，猛地一紧。

他抬起眼，这才看清，李子诚那双眼睛里，全是血丝。

眼底下，掛著两团浓得发青的乌黑。

一夜。

一天。

这小子，从昨日出来，到这会子，怕是连眼皮都没合过一回，就这么揣著几张饼、一筒水，在这柏树底下，乾等了他整整一天一夜。

罗影的眼眶，没来由地，就涌上了一层热乎乎的雾气。

他心里清楚，李子诚这个人，是有几分城府的，早熟得很。

可也不知是不是这三年蒙学，两个人爭来爭去那头名，爭出了一种说不清的亦敌亦友。

唯独在他罗影面前，这小子，总肯把那副藏著心思的壳子卸下来，露出几分实打实的、孩子气的真。

他张了张嘴，想说点什么。

可那喉咙，像是被什么东西死死堵著，半个字都吐不出来。

末了，他只哑著嗓子，问了一句最没要紧的话。

“你……哪来的饼？”

李子诚像是没瞧见他眼里那点东西，咧嘴一笑，摆出一副再轻鬆不过的腔调。

“你忘啦？我家就住在县城里头。”

“我比你早出来一天，回家吃了顿饱饭，顺手就揣了些吃的，过来等等你。”

他说得云淡风轻，仿佛真就是吃了饭、遛弯似的，顺道拐过来站了一会儿。